Les investissements en recherche et développement sont primordiaux pour les constructeurs automobiles puisqu'ils leurs permettent de sortir de nouveaux produits à forte valeur technologique et mécanique. Mais la crise actuelle a laissé des marques et des fossés se sont creusés dans les budgets alloués en R&D. Le problème est que les mauvais résultats financiers de certains groupes les empêchent d'investir et de créer de nouvelles choses, rendant ainsi les produits finaux moins compétitifs face aux concurrents plus en forme. Les ventes continuent ainsi de descendre et une sorte de cercle vicieux peut se créer.


Au petit jeu des budgets réservés à la recherche et au développement, c'est sans surprise Volkswagen qui a mené la danse en 2012 dans le monde avec 9,5 milliards d'euros investis. Cela donne une hausse de 32,1 % par rapport à 2011, mais ce chiffre s'explique par l'intégration totale de Porsche dans le groupe l'an dernier. Le premier français dans le classement est PSA en 48è position (2,4 milliards d'euros), tandis que Renault, seul, est en 58è position avec 1,8 milliard d'euros.


Le secteur R&D européen est le plus important puisqu'il représente en moyenne 5,1 % du chiffre d'affaire, contre 4,3 % au Japon et 3,7 % aux Etats-Unis.