4. La course auto

Ford Europe et la course

Si Ford USA s'est réservée le domaine des compétitions internationales (24 Heures du Mans, F1, 500 Miles d'Indianapolis), dans ses programmes, la firme a toujours mis à contribution ses filiales européennes. Ainsi, l'offensive Ford au Mans fut-elle largement soutenue par Ford Angleterre, qui mit à la disposition de l'équipe une imposante base européenne et qui engagea sous sa bannière quelques voitures et influença leur développement technique.

Il en alla de même pour le programme F1, sous l'impulsion du "patron" de Ford Angleterre qui obtint le financement de la part du siège et géra l'accord avec la firme britannique Cosworth en 1966. Ford Angleterre fut d'ailleurs le fer de lance du programme sportif de Ford en Europe jusqu'au milieu des années 1970, avant d'être relayée par Ford Allemagne. Aujourd'hui, Ford est toujours très active, en rallyes notamment. Si la définition des programmes et la conception des voitures dépendent de la volonté de Ford Europe, la préparation et l'engagement sont toujours assurés par un service “courses” basé en Grande-Bretagne.

Circuits

Depuis l'aube des années 1950, Ford fait partie du décor des courses britanniques. En tant que motoriste d'abord, avec le quatre cylindres de 1 172 cm3 des premières Anglia, que l'on retrouva sous le capot de pratiquement toutes les petites barquettes anglaises (Cooper, Lotus, etc.) pendant des décennies ; ensuite, ce fut le 1 000 cm3 de la seconde génération des Anglia qui donna naissance à toute une gamme de moteurs préparés par Cosworth pour les monoplaces de Formule 3 entre 1964 et 1970. Enfin, le quatre cylindres 1600 de la Cortina, toujours “dopé” par Cosworth, fut pratiquement invincible entre 1967 et 1971.

Autant de mécaniques brillantes qui s'exprimèrent également dans les épreuves réservées aux voitures de tourisme, très populaires en Grande-Bretagne. Les Anglia, d'abord, livrèrent des duels impressionnants aux Mini Cooper, puis les Cortina Lotus triomphèrent sans partage dans les championnats britanniques et européens et enfin les Escort se payèrent parfois le luxe de s'imposer la même journée en catégories 1300, 1600 et 2 litres !

Le championnat d'Europe des voitures de Tourisme devint ensuite la chasse gardée de Ford Allemagne, qui engagea de redoutables Capri RS à partir de 1970. Elles s'y imposèrent en 1971 et 1972, avant de subir la loi des BMW.

Après avoir longtemps laissé à des équipes semi-officielles le soin de représenter ses couleurs, Ford revint officiellement en Tourisme en 1983, avec des Sierra Cosworth RS 500 développant plus de 500 ch, puis avec des Mondeo, plus sages, à l'aube des années 1990.

Rallyes

Hormis les engagements (et parfois les victoires) d'équipages privés au volant de grosses Ford V8 dans les années 1930, la participation de Ford dans les rallyes prit une dimension professionnelle au milieu des années 1960. Souveraines sur les circuits, les Cortina Lotus se révélèrent aussi de redoutables routières. Elles s'imposèrent au Safari en 1964, à l'Acropole en 1966, puis au RAC et en Suède l'année suivante. Avec l'arrivée de l'Escort, la razzia devait prendre une tout autre dimension, avec un titre mondial en 1979 et 24 victoires en championnat du monde entre 1968 et 1981, dont 8 succès consécutifs au RAC entre 1972 et 1979 !

Arrivée trop tard avec sa magnifique RS 200, Ford ne pourra cependant jamais jouer un rôle déterminant dans la lutte opposant les Groupe B (Peugeot 205 Turbo 16, Audi Quattro, etc.), pas plus que dans les premiers combats des nouvelles Groupe A à partir de 1987, avec des Sierra (hormis une victoire de Didier Auriol, en Corse, en 1988) un peu “encombrantes”. Le lancement de la nouvelle Escort Cosworth, en 1992, va donner de nouvelles ambitions à Ford. François Delecour s'imposera en Corse en 1993, puis triomphera à Monte Carlo l'année suivante, offrant ainsi à Ford sa première victoire en principauté. Aujourd'hui, la firme Ford, avec la Focus WRC, est toujours bien présente en rallyes et compte parmi les favorites au championnat du monde, au même titre que Peugeot et Subaru.