Université Washington à Saint Louis : le biobutanol, perçu comme supérieur à l'éthanol, au coeur de la recherche

Aux Etats-Unis, une équipe de scientifiques de l'Université Washington à Saint Louis (Washington University in St. Louis), dirigée par l'ingénieur et le professeur Lars Angenent spécialisé dans l'énergie, l'environnement et le génie chimique, travaille sur une nouvelle technique pour produire un biocarburant plus performant que l'éthanol : il s'agit du biobutanol qui utilise de la biomasse lignocellulosique comme matière première (tiges ligneuses, bagasse, paille, résidus agricoles, matière lignocellulosique...). D'après les chercheurs, le biobutanol est moins corrosif et donne une valeur énergétique plus élevée que l'éthanol. Il est aussi considéré comme un additif à l'essence au même titre que l'E85.

Voici le fonctionnement : Lars Angenent a utilisé un résidu de fibre de maïs, destiné à la production de bioéthanol, et a placé cette biomasse lignocellulosique dans un réacteur bactérien afin de la convertir en butyrate. Ensuite, des ferments ont été utilisés afin de transformer le butyrate en biobutanol. Lars Angemenent a expliqué : "Dans mon laboratoire, l'étape importante est l'utilisation de cultures mixtes. L'avantage avec des cultures mixtes, c'est que l'on peut traiter à peu près n'importe quel déchet organique et grâce à nos manipulations, le transformer en quelque chose de précieux. Par exemple, je peux modifier le pH de cette culture : si je le garde neutre, j'obtiens du gaz méthane, si je l'abaisse, j'obtiens du butyrate. La biomasse lignocellulosique est abondante, renouvelable et elle représente une solution ingénieuse pour valoriser les déchets. En l'utilisant, nous ouvrons aussi la porte à de meilleurs débouchés économiques pour les producteurs de cultures et les communautés rurales. Et ce type de biomasse est neutre en carbone, le C0² rejeté dans l'atmosphère est très faible."

(Lars Angenent)

Petit rappel : BP, Associated British Foods et DuPont ont annoncé, le 26 juin 2007, leur intention d'investir environ 400 millions de dollars dans la construction d'une usine de bioéthanol d'envergure mondiale et d'une usine de démonstration de biobutanol de haute technologie en vue de stimuler les travaux de développement concernant les biocarburants de prochaine génération. L'objectif de l'association BP-Dupont : réaliser la première utilisation du biobutanol en Grande-Bretagne. La société British Sugar fait également partie de ce projet avec le but de réaliser à terme la conversion d'une unité de fermentation d'éthanol en butanol. À noter que BP et Dupont souhaitent étudier la production de biobutanol à partir d'un nombre important de matières premières : canne à sucre, betterave, blé, maïs et matière lignocellulosique.

(Source : Washington University in St. Louis, BP, IFP Photo : Washington University in St. Louis)