Bien qu'il représente l'archétype de l'authentique 4x4 américain, notamment en haut de gamme Limited (exclusivement en boîte automatique), le Cherokee est adapté à un usage européen, grâce à ses dimensions contenues. Sur ce point, il s'apparente d'ailleurs aux SUV, ou petits 4x4 de loisirs, et rivalise notamment avec le Land Rover Freelander et le Toyota Rav4.

Si ses qualités routières sont comparables à celles du Freelander, et en retrait par rapport à un Rav4 parfaitement abouti, le Cherokee creuse l'écart en tout-terrain, où il fait preuve d'un goût certain pour les épreuves de franchissement les plus difficiles. Il repose en effet sur une conception traditionnelle pour un 4x4, avec une carrosserie autoporteuse, une boîte transfert permettant de passer de 2 à 4 roues motrices (sauf les modèles 6 cylindres essence 4 litres, qui bénéficient d'une transmission intégrale permanente) et une gamme de rapports courts. Avec ses suspensions à grand débattement, il offre le potentiel des vrais baroudeurs, tels les gros 4x4 traditionnels (Mitsubishi Pajero, Nissan Patrol GR et Toyota Land-Cruiser) vendus bien plus cher. Il n'est d'ailleurs pas loin de la Jeep mythique qui, adaptée au fil des ans, est passée de l'appellation CJ7 à Wrangler.