En 1889, quand la petite affaire familiale spécialisée dans le caoutchouc périclite, tous deux doivent quitter Paris pour sauver ce qui peut être sauver à Clermont-Ferrand Edouard doit oublier son atelier d'artiste et ses chers pinceaux, tandis qu'André démissionne de son poste de cartographe dans un ministère. Après avoir recentré les activités de la société autour de la fabrication de bandes de roulements en caoutchouc pour les véhicules hippomobiles, Edouard conçoit un pneu démontable -"la roue à air"- pour bicyclette. Une victoire dans la célèbre course cycliste Paris-Brest-Paris lui apporte la notoriété et il songe déjà à l'automobile. En 1895, Michelin sera le premier manufacturier au monde à équiper de pneumatiques une automobile que les deux frères piloteront dans la course Paris-Bordeaux. En dépit d'innombrables crevaisons, le pari est gagné et bientôt toutes les automobiles viennent au pneumatique. Connue pour sa discrétion mais aussi par son esprit inventif qui la placera toujours à l'avant-garde, la famille Michelin va se bâtir un véritable empire.

Rudolf DIESEL

L'inventeur

Si le mot diesel est couramment employé depuis des décennies, peu de gens en connaisse l'origine. Contrairement à de nombreuses inventions tombées elles aussi dans le langage commun, ce moteur aux multiples applications doit bien son nom à un inventeur: Rudolf Diesel. Cet ingénieur allemand, né à Paris en 1858, après avoir fait ses premières armes sur les machines frigorifiques, a passé plus de vingt ans de sa vie à mettre au point ce nouveau type de moteur. Dans un premier brevet déposé en 1892, il expose sa théorie: augmenter la compression de l'air pour obtenir une inflammation spontanée du combustible et d'autre part la possibilité de brûler n'importe quel carburant. Si le premier prototype explose en blessant son inventeur, un second moteur né en 1897 fournit des résultats positifs. Dès 1898, le premier diesel tourne aux USA pour fournir de l'électricité, en 1903 d'autres animent des bateaux, des locomotives, des camions, puis enfin des automobiles particulières en 1936.

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