La Ford Focus FCV, présentée à Genève cette année, utilise, elle, une pile à combustible. Cette invention ancienne (1839), remise au goût du jour, a été découverte par l'Anglais sir William Robert. C'est le premier à avoir concrétisé le principe énoncé en 1802 par sir Henry Davy, à savoir que l'hydrogène combiné à de l'oxygène produit du courant électrique. Employée auparavant par l'armée (sous-marins) ou la Nasa (capsules Apollo), la pile à combustible touche à présent l'automobile.

Cette technique permet à un véhicule électrique d'être autonome, tout en ne dégageant que de la vapeur d'eau pour produire son électricité. Pour faire fonctionner son moteur électrique, la Focus FCV utilise de l'hydrogène liquide. Malheureusement, l'utilisation de ce gaz n'est pas exempte de tout problème (voir également BMW 750 hL). Il faut le stocker à - 253 °C, dans un réservoir réfrigéré. De plus, le poids et le volume du réservoir pénalisent les performances de la voiture (capable tout de même d'atteindre les 128 km/h). Mais c'est surtout l'absence de réseau de distribution qui ne facilitera pas la pénétration de ce type d'auto dans un avenir proche.

Pour contourner ce problème, Mercedes utilise du méthanol pour sa Necar 5 (une Classe A aménagée à cet effet). Ce carburant est transformé en hydrogène par un matériel embarqué utilisant un procédé électrochimique : le reformage de vapeur d'eau. Cette transformation entraîne une pollution au dioxyde de carbone (toutefois, en dessous des valeurs d'un moteur Diesel) ; de plus, le méthanol étant corrosif, il est nécessaire d'employer des joints, Durit, etc. spéciaux. En revanche, la distribution de ce carburant ne nécessite pas de grosses modifications en infrastructures, une station-service normale pouvant en fournir. Par ailleurs, de gros progrès ont été réalisés ces dernières années pour rendre de plus en plus compacts les matériels embarqués, si bien que la Classe A Necar 5 peut transporter confortablement cinq personnes. Mercedes envisage de commercialiser des voitures "à pile" dès 2004.