Boeing/Espagne : le vol d'un aéronef équipé de piles à combustible !

Voici une première dans l’histoire de l’aviation : Boeing, le constructeur aéronautique américain, a indiqué qu'un aéronef piloté doté de piles à combustible à l’hydrogène est parvenu à voler. Il a été concocté par une équipe d’ingénieurs de Boeing Research & Technology Europe (BR&TE), située à Madrid (Espagne). Le BR&TE fait partie du laboratoire Phantom Works de Boeing et travaille depuis 2003 avec les équipes de la division Aviation Commerciale de l’entreprise ainsi qu'avec un réseau de partenaires afin d'assurer la conception, l’assemblage et le vol de l’aéronef expérimental. Les sociétés, universités et institutions partenaires qui prennent part à ce projet sont les suivantes : Gore et MT Propeller (Allemagne) ; Diamond Aircraft Industries (Autriche) ; Adventia, Aerlyper, Air Liquide Espagne, Indra, Ingeniería de Instrumentación y Control (IIC), Inventia, SENASA, Swagelok, Técnicas Aeronauticas de Madrid (TAM), Tecnobit, l’Université Polytechnique de Madrid et le Gouvernement de la région de Madrid (Espagne) ; UQM Technologies (États-Unis) ; SAFT France (France) ; Intelligent Energy (Royaume Uni).

Boeing explique qu'un planeur à moteur biplaces Dimona de 16,3 mètres d’envergure a été utilisé comme cellule : elle a été construite par la société autrichienne Diamond Aircraft Industries et a été modifiée par le BR&TE pour inclure un système hybride de batterie lithium-ion/pile à combustible à membrane d’échange de protons (PEMFC) pour alimenter un moteur électrique couplé à une hélice classique. 3 vols d’essai ont été effectués sur l’aérodrome d’Ocaña (sud de Madrid) exploité par la société SENASA. Le pilote de l’aéronef expérimental a atteint l’altitude de 1 000 mètres (3 300 pieds) au-dessus du niveau de la mer : il s'est servi d'un système de propulsion hybride associant l’énergie générée par une batterie et des piles à combustible à l’hydrogène. Puis, après avoir atteint l’altitude de croisière et déconnecté les batteries, le pilote a effectué un vol rectiligne horizontal à la vitesse de croisière de 100 kilomètres par heure pendant une vingtaine de minutes en utilisant exclusivement l’énergie générée par les piles à combustible.

Les chercheurs de Boeing précisent qu'une pile à combustible est un dispositif électrochimique qui convertit directement l’hydrogène en électricité et en chaleur sans rejeter de produits de combustion comme le CO2. Outre la chaleur dégagée, seule de l’eau est produite au cours de ce processus. D'après eux, la technologie des piles à combustible PEM pourraient propulser des petits aéronefs pilotés ou automatiques (de type drones). À plus long terme, la pile à combustible à oxyde solide pourrait être utilisée dans les systèmes de génération électrique secondaires, comme les groupes auxiliaires de puissance (APU) qui équipent les avions de ligne. Boeing n’envisage pas que les piles à combustibles puissent assurer l’alimentation principale des grands avions de transport de passagers mais va continuer à en étudier le potentiel, ainsi que d’autres sources d’énergie et de carburant durables pour améliorer les performances environnementales de l’aéronautique.

Francisco Escarti, directeur général du BR&TE, souligne : "Boeing travaille activement au développement de nouvelles technologies qui puissent faire progresser l’aéronautique vers un plus grand respect de l’environnement. Nous sommes fiers d’avoir défriché pendant cinq ans le potentiel des vols alimentés par piles à combustible et heureux des avancées pionnières de notre projet, le Fuel Cell Demonstrator Airplane. C’est un exemple concret des percées qui peuvent résulter des expérimentations que nous menons dans le domaine de l’environnement".

(Source et Photo : Boeing)