Reportage semelles Michelin : des pneus sur des chaussures ?

Début novembre TCX nous présentait à Milan ses nouveautés 2015 dont trois modèles équipés de semelles Michelin. Fin novembre le français officialise sur son site historique son partenariat avec Jihua et JV international avec en ligne de mire rafler entre 5 et 10% d'un marché qui pèse 500 millions de paires à l'année…

La semelle est pour la chaussure un peu comme le pneu pour la moto : le seul contact avec le sol (enfin, c'est toujours ce que l'on espère)… mais lorsque l'on pense que la botte est le plus souvent sur un repose-pied on cherche le bien-fondé d'une telle semelle technique ! Paradoxal me direz-vous… pas tout à fait.

Pour comprendre un peu mieux ce qui nous attend direction Clermont-Ferrand pour l'officialisation en grande pompe (je n'ai pas pu y résister) d'un partenariat naissant et la genèse d'une gomme, qui rêvait de devenir une semelle…

UN PARTENARIAT POUR DES SEMELLES DE NOUVELLE GÉNÉRATION

Rien de tel que quelques fiches et un jargon économique pour faire sérieux. Présent en Chine depuis 1907 Michelin officialisait un partenariat avec l'un de ses géants : Jihua Group. Numéro un mondial de la fabrication des vêtements pro et équipements techniques l'entreprise contrôlée par l'état chinois annonce plus de 4,3 milliards de dollars en 2013 pour 31 usines dans le pays dont 7 spécialisées dans les chaussures… et c'est là, dans la province de Guangdong que seront produites ces nouvelles semelles.

Alors que font Michelin et JV international dans tout ça ? Le consortium (JV) basé à Côme (Italie) gère l'élaboration du plan stratégique, l'orientation R&D ainsi que le développement du design… ça veut dire quoi tout ça ? « Simplement » qu'il adapte le savoir-faire Michelin en pneumatique aux semelles…

Et notre clermontois dans tout ça ? Le partenariat avec Michelin est un partenariat de licence (comme l'intégralité des produits de la gamme Michelin Lifestyle* ) autrement dit le français assure le contrôle technique et qualité mais il ne produit pas, il impose sa marque (pour faire simple Michelin apporte la valeur, la confiance que représente le nom) sur un produit fabriqué par Jihua et dont les aspects techniques, recherche et qualité sont effectués en commun (avec JV international) mais sous le contrôle de Michelin.

Et TCX dans tout ça ? « Michelin Tech Soles représente pour nous un bon partenaire pour le développement de contenus innovants pour nos produits et nous sommes fiers de pouvoir associer notre nom au prestige de la marque Michelin dans le monde » explique Marco Poloni, directeur commercial/ marketing et responsable R&D de TCX. « Avec TCX, nous sommes immédiatement tombés d'accord sur les idées et les objectifs à atteindre, ce qui nous a fortement motivés à construire notre collaboration » souligne Ambrogio Merlo (JV international).

Rappelons que le fabricant de pneumatiques connaît bien la semelle de chaussure technique puisqu'il a débuté dans le domaine depuis plus de 10 ans avec Babolat (pour le tennis et le badminton) puis avec Kempa (hand-ball) et plus récemment avec Le Chameau (bottes agraires inspirées d'un pneumatique agricole qui a l'avantage de ne pas abimer les sols). Vous l'aurez compris c'est le contact au sol qui est le point commun…

3 SECTEURS POUR 5 SHOES

La semelle c'est en quelque sorte la bande de roulement du pneu, le but étant d'offrir le plus d'adhérence possible quel que soit le type de sol et ce qu'il soit sec ou mouillé.

Si une dizaine de projets sont dans les tuyaux aujourd'hui avec Jihua, cinq sont finalisés, avec Diadora pour la Sécurité, avec Nothware (deux modèles) pour le VTT et bien entendu avec TCX pour la moto (trois modèles).

DU PNEU AUX SEMELLES OU L'INVERSE ?

JV international (filiale du groupe Jihua), en place dans la conception de chaussures techniques comme disent les jeunes, et Michelin incontournable dans les gommards ont mis en commun leur savoir-faire et leurs équipes pour réaliser ces semelles.

Michelin, et ses batteries de tests sur la chimie des pneus, a apporté son expérience pour la réalisation de la couche extérieure de la semelle… celle qui est en contact direct avec le sol.

Réalisée en majeure partie en caoutchouc (comme les pneus) cette couche extérieure prendra place sur celle intermédiaire (mousse EVA éthylène-acétate de vinyle) tandis que l'élément intermédiaire différera selon l'usage destiné.

Superposition des chaines de développement, analyses fonctionnelles, conception de la structure, préparation de mélanges de caoutchouc, tests en labo, élaboration du design… les points communs sont on ne peut plus présents mais l'analogie ne s'arrête pas au développement. En effet la pression (sollicitude en pression de contact) est proche: environ 2,5 bars pour un pneumatique moto et 2 bars pour une chaussure.

Les trois paramètres incontournables seront donc les mêmes entre le pneu et la botte :

• grip
• longévité
• flexibilité

Les sculptures des différentes semelles seront donc inspirées tour à tour des pneus vélo (Pro4 Grip, Country Mud, Country Trial, Wild Rock'R2), moto (Anakee II, Anakee 3, PR3, PR4) et auto (Alpi 4) afin d'offrir un maximum de grip en posant le pied à terre.
Je vous l'accorde, la moto n'est pas le meilleur segment pour des semelles qui ne touchent que rarement le sol mais lorsque c'est le cas elles se doivent d'être performantes, là est la promesse de ces semelles fraichement arrivées sur le marché.

DE L'ADVENTURE À LA X-CUBE EN PASSANT PAR LA X-SQUARE PLUS

Vous l'aurez compris la structure n'est pas la même entre un pneu et une semelle, une adaptation est nécessaire pour passer de l'un à l'autre.

Après analyse fonctionnelle et analyse d'usage visant à identifier les besoins du client et les solutions pour y répondre le concepteur aura en main les éléments nécessaires pour définir la meilleure combinaison entre la taille, la forme, le design etc… (comme on pourrait le faire lors de la conception d'un pneumatique).

Après une pelletée d'informations factuelles en fonction de l'usage (vidéos, photos, évolution du produit avec le temps, mesures abrasives, points d'appuis, intensités d'effort…) le fabricant peut choisir le caoutchouc utilisé et le besoin ou non d'avoir une structure mono voir bi-gomme… du 2CT pour vos pieds en somme. Les designers prendront la suite pour rendre « sexy » le produit ou comment rendre expressif l'usage et la performance en un seul coup d'œil… nous sommes dans un monde d'image ! Le tout sera de savoir si le visuel pourra prendre le pas sur la technicité… la réponse sera simple : dans aucun cas…

Avant de confirmer ces dires par des essais, voici les points forts des nouveautés signées TCX.

Infinity Evo Gore-Tex

• Inspiration de la technologie Anakee III
• Design favorisant l'expulsion de l'eau, de la boue, des éléments plus ou moins identifiés
• Stabilité et adhérence dans toutes les conditions d'usage via une chimie de gomme spécifique
• Lamelles permettant d'améliorer la traction, le contrôle et le grip sur bitume mais aussi sur terrains meubles

X-Cube Evo WP et X-Square Plus

• Inspiration de la technologie PR3, PR4 (technologie XST) et Pro Grip 4 pour une meilleure évacuation de l'eau et une adhérence maxi sur toute surface
• Technologie de la partie interne de la semelle avec lamelles arrondies pour plus de grip et un bon feeling des repose-pieds
• Mélange de gomme garantissant adhérence, forte résistance à l'abrasion et à la chaleur

* 60 licences allant des chaines à neige en passant par des gonfleurs, des lampes de poche, des vélos, des enjoliveurs, des essuie-glaces, des t-shirts, des rééditions de produits pub… bref 16 millions de produits vendus dans 45 000 points de vente regroupés dans plus de 85 pays.

(photos: Michelin/ A. Hubner-Loriol)